Préférer rester seul, éviter les interactions sociales ou avoir des difficultés à nouer des relations peut parfois faire penser à un trouble du spectre de l'autisme (TSA). Pourtant, l'isolement social n'est pas nécessairement un signe d'autisme.
Une personne peut être isolée sans présenter de TSA, tout comme une personne ayant un TSA peut apprécier les relations sociales et entretenir de nombreuses amitiés.
Comment distinguer ces situations et à quel moment envisager une évaluation ?
Autisme et isolement social : quelles différences ?
L'autisme est un trouble du neurodéveloppement caractérisé par des particularités durables de la communication et des interactions sociales, associées à des comportements ou intérêts restreints ou répétitifs, et à des particularités sensorielles.
L'isolement social désigne quant à lui une situation dans laquelle une personne entretient peu de relations avec son entourage. Il peut avoir différentes origines : anxiété sociale, dépression, expériences relationnelles difficiles ou circonstances de vie particulières.
La principale différence réside donc dans le fonctionnement global de la personne, et non dans le nombre de relations sociales qu'elle entretient.
Pourquoi certaines personnes avec un TSA s'isolent-elles ?
L'isolement social chez les personnes autistes peut s'expliquer par plusieurs facteurs.
Des difficultés avec les codes sociaux
Comprendre les sous-entendus, interpréter les expressions faciales ou savoir quand intervenir dans une conversation peut demander davantage d'efforts à certaines personnes avec un TSA. Les interactions sociales peuvent alors être vécues comme complexes ou fatigantes.
Une fatigue sociale importante
Certaines personnes ayant un TSA mobilisent beaucoup de ressources pour s'adapter aux situations sociales. Elles peuvent notamment chercher à masquer leurs particularités pour répondre aux attentes de leur entourage. Après plusieurs heures d'interactions, elles peuvent ressentir un besoin important de solitude pour récupérer.
Des particularités sensorielles
Le bruit, les lumières, les conversations simultanées ou les environnements très fréquentés peuvent être difficiles à supporter.
Une personne avec un TSA peut ainsi apprécier la compagnie de ses amis tout en évitant les soirées ou les lieux bruyants.
Des expériences relationnelles négatives
Les incompréhensions, les moqueries ou les situations de rejet peuvent également conduire certaines personnes à limiter leurs interactions pour se protéger.
Dans ces situations, l'isolement ne traduit pas nécessairement un manque d'intérêt pour les autres, mais parfois une difficulté à vivre les relations sociales sereinement.
Peut-on être isolé sans avoir de TSA ?
Oui. Plusieurs situations peuvent expliquer un retrait social sans qu'il existe de trouble du spectre de l'autisme.
L'anxiété sociale : la personne évite certaines interactions par peur du jugement ou du regard des autres.
La dépression : une perte d'énergie ou d'intérêt peut entraîner une diminution des contacts sociaux.
L'introversion : certaines personnes apprécient naturellement les moments de solitude et les échanges en petit comité.
Les expériences de vie : une séparation, un déménagement ou des difficultés relationnelles peuvent conduire à un isolement temporaire ou prolongé.
Ces situations peuvent aussi coexister avec un TSA.
Il est donc essentiel de comprendre depuis quand les difficultés sont présentes et dans quel contexte elles apparaissent.
Quels signes peuvent orienter vers un TSA ?
L'isolement social, pris isolément, ne permet pas d'identifier un TSA.
En revanche, certaines particularités associées peuvent amener à s'interroger:
Des difficultés persistantes à comprendre les codes sociaux implicites.
Une fatigue importante après les interactions sociales.
Un besoin marqué de routines et de prévisibilité.
Des intérêts spécifiques particulièrement intenses.
Des sensibilités sensorielles particulières.
Des difficultés sociales présentes depuis l'enfance, même si elles ont longtemps été compensées.
Ces signes ne suffisent pas à poser un diagnostic. Une évaluation spécialisée permet d'explorer l'ensemble du fonctionnement de la personne et d'envisager d'autres explications possibles.
Comment accompagner les difficultés sociales ?
L'accompagnement dépend des besoins et des objectifs de chaque personne. Lorsque les interactions sociales sont sources de difficultés ou de souffrance, un accompagnement psychologique ou neuropsychologique peut aider à mieux comprendre les situations rencontrées et à développer des stratégies adaptées.
Les groupes d'habiletés sociales : une piste intéressante
Les groupes d'habiletés sociales peuvent notamment être proposés aux personnes avec un TSA qui souhaitent gagner en aisance dans leurs relations.
À travers des échanges et des mises en situation, ils permettent de travailler certains aspects de la communication, la compréhension des codes sociaux ou la gestion de situations relationnelles complexes.
Ils peuvent également offrir un espace de rencontre avec des personnes partageant des expériences similaires.
Ces groupes ne sont toutefois pas indispensables à toutes les personnes. Leur intérêt dépend des besoins, des préférences et des objectifs de chacun.
L'objectif n'est pas de modifier la personnalité de la personne, mais de lui donner davantage de ressources pour vivre les relations sociales à sa manière.
Quand consulter un.e professionnel.le ?
Lorsqu'une personne rencontre des difficultés relationnelles depuis l'enfance, ressent une fatigue sociale importante ou s'interroge sur un possible autisme, une consultation spécialisée peut être utile.
Le neuropsychologue peut contribuer à explorer le fonctionnement cognitif et certaines difficultés associées, puis orienter vers un parcours diagnostique adapté si nécessaire.
Il est important de rappeler qu'un bilan neuropsychologique ne suffit pas, à lui seul, à établir un diagnostic de TSA.
Conclusion
Le TSA et l'isolement social sont deux réalités distinctes, même s'ils peuvent parfois être associés.
Certaines personnes avec un TSA recherchent la solitude pour récupérer après les interactions sociales, tandis que d'autres apprécient pleinement les échanges et les relations amicales.
À l'inverse, une personne isolée peut rencontrer des difficultés liées à l'anxiété, à son histoire personnelle ou simplement préférer passer du temps seule.
L'essentiel est de comprendre les raisons de l'isolement et de respecter les besoins relationnels de chacun, plutôt que de chercher à faire correspondre tous les comportements à un diagnostic.